O mercúrio é um elemento químico encontrado em baixas concentrações no ar, na água e no solo, portanto presente também nas plantas, nos animais e nos tecidos humanos. No entanto, quando as concentrações excedem os valores normalmente encontrados na natureza, há risco de contaminação do meio ambiente e perigo para a saúde humana.
A exposição aguda a altas concentrações de vapor, forma mais perigosa de absorção do mercúrio, pode causar no homem pneumonia, dores no peito, dispnéia, gengivite, salivação e, a longo prazo, tremores e vários distúrbios neuropsiquiátricos.
Dois dos produtos de uso doméstico que contêm mercúrio são as lâmpadas fluorescentes e os termômetros e o descarte descontrolado desse tipo de material é um dos problemas enfrentados no processo de destinação de resíduos nos serviços de limpeza urbana.