Segundo especialistas, num aterro controlado são adotadas medidas para tentar reduzir os impactos ao meio ambiente e à saúde. Muitas vezes, são antigos lixões que passaram por algum tratamento técnico, mas que não têm a segurança de um aterro sanitário. O lixão é a forma mais inadequada de disposição final de resíduos. O lixo é depositado diretamente no solo, sem qualquer técnica ou medida de controle, com sérios impactos ao ambiente e à saúde humana. Entre os problemas causados estão a proliferação de vetores de doenças (moscas, mosquitos, ratos etc), mau cheiro e contaminação do solo e das águas pelo chorume (líquido de alto potencial poluidor proveniente da decomposição da matéria orgânica presente no lixo).

Num aterro sanitário, os resíduos são depositados em terrenos impermeabilizados e a seguir compactados e recobertos por camadas de terra. A área tem dispositivos para drenagem, captação e tratamento do chorume, assim como para captação e tratamento dos gases provenientes da decomposição do lixo (principalmente metano e dióxido de carbono). Um aterro sanitário deve contar ainda com monitoramento ambiental permanente e ter um plano de encerramento de suas atividades