A estimativa para o número de pneus sucateados está entre 500 milhões e 3 bilhões, somente nos Estados Unidos. Aproximadamente 270 milhões de pneus são jogados fora anualmente, e seu despejo ilegal ou impróprio é muito perigoso, pois eles servem de criadores para roedores e mosquitos, além de serem muito suscetíveis a incêndios criminosos, por raios ou até mesmo por combustão espontânea. Incêndios em pilhas de pneus são muito difíceis de se extinguir, além de serem muito poluentes.

Por causa destes problemas, quase todo estado norte-americano possui algum tipo de regulamentação e incentivo para a reutilização de pneus. Ainda, alguns estados têm incentivos para empresas que utilizem pneus usados em seus produtos. Enquanto estas medidas elevaram o número de pneus reciclados ou reutilizados, elas geralmente aumentam o preço do descarte. Em 1990, apenas 11% dos pneus eram reciclados. Agora, mais de 70% são reciclados ou exportados. O restante é depositado em pilhas, ou moído e depositado em aterros especiais, ou até mesmo utilizado para cobertura de aterros sanitários.

A maioria destes pneus é descartada quando ainda podiam ser utilizados. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA) dos EUA, aproximadamente 50% dos pneus são substituídos quando apenas metade da sua vida útil foi atingida. A verificação periódica da pressão dos pneus, o alinhamento e balanceamento das rodas e evitar acelerações e freadas bruscas podem aumentar significativamente sua vida útil. Felizmente, muitos comerciantes revendem ou reusam esses pneus, diminuindo a quantidade a ser reciclada.

Muitos pneus usados podem ser recauchutados para continuarem a ser utilizados. O Bureau de Informações sobre Recauchutagem de Pneus (TRIB) dos EUA estima que aproximadamente 30 milhões de pneus são recauchutados e vendidos anualmente. A maioria destes pneus é destinada a caminhões, a aeronaves, a construção, a agroindústrias e a veículos do governo norte-americano. Como a recauchutagem requer apenas um terço do óleo cru necessário para se fazer um pneu novo, são economizados aproximadamente 1.4 bilhões de litros por ano. Estima-se que em 2 milhões de pneus há o equivalente a 328.000 barris de óleo e 2.100 tonelada de aço, daí a necessidade da reciclagem e reutilização.

Eventualmente, os pneus usados atingem o fim da sua vida útil, ficam impróprios para uso e não podem ser mais recauchutados, tornando-se inservíveis. Nesse ponto, eles podem ser reciclados para serem utilizados em outros produtos ou convertidos em energia.

O uso de pneus inservíveis reciclados está crescendo em diversos produtos, seja nos asfaltos, tapetes, adesivos, solado de sapatos ou isolamento elétrico. No Brasil, o CONAMA (Conselho Nacional do Meio Ambiente) instituiu regras, pelas quais os produtores de pneus devem gradualmente reciclar mais pneus a cada axa. Assim, os níveis de reciclagem devem crescer de 25% da produção em 2002 para 50% em 2003 e atingir 100% em 2004. No próximo ano, a reciclagem deverá ultrapassar a produção.

Outro destino de pneus inservíveis é o de gerar energia. Este uso cresce a cada ano e é, atualmente, o maior destino de pneus descartados. A conversão de pneus em energia preserva recursos naturais, já que faz uso da energia armazenada nos pneus a base de petróleo, aproveitando seu PCI de 6,600 a 8,400 kcal/kg. Além disso, pneus apresentam teor de cinzas menor do que a maior parte dos tipos de carvão, e menos enxofre do que o carvão betuminoso.

Os pneus podem ser queimados por inteiro ou triturados. Queimar pneus inteiros pode diminuir os gastos com a trituração, porém acarreta maiores custos com transporte e armazenamento. Em 1998, fornos de cimento, fábricas de papel e celulose, termoelétricas e caldeiras industriais queimaram aproximadamente 114 milhões de pneus. Apesar de algumas dessas plantas queimarem pneus inteiros ou triturados como únicos combustíveis, muitas utilizam o pneu triturado para<