Uma empresa do Colorado revelou que planeja criar a primeira fábrica em escala comercial dos EUA para a fabricação de combustível etanol a partir de cavacos de madeira

Os cientistas afirmam que o projeto pode representar um avanço significativo na tentativa de tornar os EUA menos dependentes de petróleo importado.

A Range Fuels Inc. de Broomfield, no Colorado, antiga Kergy Inc., irá construir a fábrica de etanol no condado de Treutlen, na região central a leste do estado da Georgia, uma das principais áreas de produção de madeira. A nova fábrica usará os cavacos extraídos da produção de madeira.

"O estado da Georgia será líder nacional em etanol de celulose, e os investimentos da Range Fuels aqui serão um importante passo para ajudar a solucionar os problemas de energia de longo prazo de nossa nação", declarou o governador da Geórgia, Sonny Perdue.

A maior parte do etanol dos EUA hoje é fabricada a partir de sementes de milho. Mas a fabricação de combustível usando sub-produtos da madeira, plantas daninhas, resíduo de colheitas e reciclagem de papel – conhecido como etanol "celulósico" – é considerada uma medida fundamental para o cumprimento das metas de longo prazo do país referentes à redução no consumo de gasolina.

No entanto, até agora, a tecnologia de fabricação do etanol celulósico esteve limitada aos laboratórios, pois o processo não era eficiente em termos econômicos.

Comercialmente viável
O diretor executivo da Range Fuels, Mitch Mandich, disse que a empresa desenvolveu um processo exclusivo que torna a transformação de cavacos de madeira em combustível etanol comercialmente viável.

"Será a primeira fábrica de etanol a funcionar em escala comercial usando fragmentos de madeira", disse Mandich.

A fábrica produzirá inicialmente 38 milhões de litros de etanol por ano. É um volume relativamente baixo se considerarmos os padrões das fábricas de etanol de milho, cuja produção, em geral, varia de 76 milhões a 380 milhões de litros ao ano.

"Sabemos que podemos levar essa escala para níveis mais altos de produção apenas acrescentando módulos ao sistema", declarou Mandich. "Mas não vamos especular quando isso vai acontecer".

Mandich disse que a fábrica será inaugurada neste ano. Ele preferiu não revelar o custo ou a data em que entrará em operação. A fábrica deverá empregar cerca de 70 funcionários.

Segundo Mandich, a Range Fuels decidiu instalar a fábrica na Georgia devido à abundância de suprimento de madeira no estado, bem como de serrarias, produtos de resíduo de madeira e transporte.

Se a fábrica conseguir comprovar eficiência econômica, irá acelerar em pelo menos três a cinco anos as previsões dos cientistas acerca do desenvolvimento comercial do etanol celulósico.

Caroços de azeitona
A Range Fuels foi constituída no ano passado com uma parte dos fundos de início de operações fornecidos por Vinod Khosla, co-fundador da Sun Microsystems e um famoso investidor em energia renovável.

A empresa testou a fabricação de etanol com cavacos de madeira, polpa de papel, esterco, caroços de azeitona e outros produtos.

Ao contrário de outras firmas que fizeram experiências em etanol usando enzimas para transformar celulose em álcool, a Range Fuels usa calor e pressão para transformar madeira em gás rico em hidrogênio que, por sua vez, é transformado em etanol com um catalisador químico.

O Laboratório de Energia Renovável Nacional em Golden, no Colorado, fez a experiência com os dois processos, o enzimático e o por gaseificação, para a fabricação do etanol celulósico.

O empreendimento comercial da Range Fuels "é uma novidade interessante", afirmou Al Darzins, gerente de equipe e cientista chefe de um projeto de US$ 21 milhões dedicado à pesquisa celulósica no laboratório federal.

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