São materiais polímeros orgânicos (compostos por moléculas orgânicas gigantes) que podem ser trabalhados até conseguir uma forma desejada por meio de extrusão, moldagem, fundição em moldes ou fiação. As moléculas podem ser de origem natural, por exemplo a celulose, a cera e a borracha, ou sintéticas, como o polietileno e o náilon. Os plásticos se caracterizam por uma relação resistência/densidade alta, propriedades excelentes para o isolamento térmico e elétrico e uma boa resistência aos ácidos, álcalis e solventes. As enormes moléculas que os compõem podem ser lineares, ramificadas ou entrelaçadas, dependendo do tipo de plástico. As molé- culas lineares ou ramificadas são termoplásticas (amolecem com o calor), enquanto as entrelaçadas são termoendurecíveis (se endurecem com o calor). Os primeiros plásticos foram o celulóide (nitrato de celulose), a baquelite, o plexiglás (polimetacrilato de metila) e o teflon (politetrafluoretileno). Os plásticos podem ser classificados segundo o processo de polimerização (por adição ou por condensação), a forma de processamento (termoplásticos, termoendurecíveis ou elastômeros) e sua natureza química. A natureza química de um plástico depende do monômero que compõe a cadeia do polímero. Por exemplo, as poliolefinas são compostas de monômeros de olefinas que são hidrocarbonEtos de cadeia aberta com pelo menos um enlace duplo. O polietileno é uma po- liolefina cujo monômero é o etileno. Outros tipos de polímeros são os acrílicos (como o polimetacrilato), os estirenos (como o poliestireno), os halogenetos de vinil (como o cloreto de polivinil), os poliésteres, os poliuretanos, as poliamidas (como o náilon), os acetatos e as resinas fenólicas, celulósicas ou de aminas. A fabricação dos plásticos e seu manufaturados compreende quatro etapas básicas: obtenção de matérias-primas, síntese do polímero básico, aglomeração do polí- mero como um produto utilizável industrialmente e moldagem ou deformação do plástico para sua forma definitiva. A maioria dos plásticos é fabricada hoje com derivados de petróleo. Não obstante, pelo fato de serem limitadas as reservas de petróleo mundiais, outras fontes de matérias-primas estão sendo estudadas, como a gaseificação do carvão. Os plásticos têm cada vez mais aplicações nos setores industriais e de consumo. Uma das mais importantes é em embalagens: LPDE (sigla em inglês para polietileno de baixa densidade), polietileno de alta densidade (HPDE), polipropileno, poliestireno e cloreto de polivinil (PVC). A construção civil é outro dos setores que mais utilizam plásticos. Muitos são utilizados para isolar cabos e fios e o polies- tireno aplicado em forma de espuma serve para isolar paredes e tetos. Também são feitos em plástico materiais para portas, janelas e tetos, molduras e outros artigos. Outros setores industriais, em especial os fabricantes de automóveis, dependem também dessas substâncias. Como exemplos de aplicação em produtos de consumo estão os brinquedos, malas e artigos esportivos. Fonte de pesquisa da matéria acima: Enciclopédia Encarta 2000